В 1453-ем году, за четыре года до начала правления Штефана пала Византийская империя — столп восточного христианства. Турки-османы захватили ее столицу — Константинополь. С приходом в Европу Османской Империи начался новый этап многовекового противостояния ислама и христианства. Османы изощренно насаждали свою религию. Великий христианский Собор Святой Софии они превратили в мечеть. На месте крестов появились полумесяцы.
Турки оскверняли православные храмы по всей империи, «выкалывая» на церковных росписях святым глаза, делая фрески слепыми. Молдавские церкви тоже хранят следы подобного варварства. С падением Константинополя начались поиски нового «царя» — заступника христиан и продолжателя традиций Византийской Империи.
Идея Третьего Рима проникла в массы. В середине 15-ого века все византийское в противовес восточному вошло в моду.
Среди претендентов на титул «царя» или «императора» Третьего Рима были два православных князя: Московский и Владимирский Иван Третий и Молдавский господарь — Штефан Великий. Оба женились на наследницах Византии — представительницах рода Палеологов. Женой Ивана Третьего стала Софья, а Штефана Великого — Мария Мангупская. После свадьбы детей князья из соперников превратились в родственников. Дочь Штефана Елена Волошанка стала женой Ивана Молодого, сына Московского князя.
Гибель дочери и внука молдавского господаря не изменили отношений между дворами. Они остались союзниками. Личные интересы отошли в тень перед интересами государства. Состязание за роль земного царя выиграл Штефан. Его признали покровителем христиан на Балканах и в Восточной Европе.
Среди символов господарской власти были корона, скипетр, булава и меч. Каждый господарь предпочитал заказывать новое оружие. Штефан Великий поручил изготовление своего меча итальянским оружейникам из Генуи. Его длина составляет один метр 25 сантиметров. Он выполнен из стали и серебра. На эфесе есть надпись на старославянском «Господин Стефан воевода господарь». Такие мечи берегли как зеницу ока. В бой ходили с другими, попроще.
Своим покровителем Штефан выбрал Георгия Победоносца. Георгий был небесным защитником княжества, а господарь — земным. Штефан реформировал армию. Она напрямую подчинялась господарю. Впервые сформированы артиллерийские войска. Молдавская армия состояла из Малого войска в 10-12 тысяч воинов и Большого войска. В него дополнительно призывались крестьяне, горожане, простой люд. В период расцвета княжества общая численность армии достигала 40 000 человек.
При Штефане у Молдавского княжества появился собственный флот. Он состоял из военных и торговых кораблей. Верфи располагались в Четатя Албэ и Килии. При строительстве судов особо ценился молдавский дуб. Молдавский флот перевозил товары по Черному морю в Стамбул, доходил до Средиземного моря, острова Крит.
Одной из знаковых побед Штефана стала в битве у Васлуя, Подул Ыналт. Турецкое войско в три раза превосходило молдавское — 120 тысяч против 40 тысяч. Благодаря молдавским трубачам, проникнувшим в тыл османам и давшим сигнал к решающей атаке, среди турок, вообразивших что они окружены, началась паника. С победой Штефана поздравили европейские правители и Папа Сикст IV-й, назвавший Штефана «атлетом (воином) Христа».
Господарь построил обитель в прямом смысле слова с нуля. Эти места были пустынны. Согласно легенде, Штефан поднялся на один из холмов и выстрелил и лука. Стрела упала здесь. На этом месте и начали строить будущий Иерусалим. Так верующие называли и называют Путна.Штефан помогал обители на Афоне. При Османской Империи она влачила жалкое существование. Молдавский господарь возродил афонский монастырь Зограф. Были построены соборная церковь, пристань, трапезная. На Афоне бережно хранят святыню — знамя Георгия Победоносца, вышитое дочерью Штефана Еленой.
На молдавской земле Штефан продолжал строить храмы. В Белгороде об этом напоминает каменная плита.
Во времена Штефана Великого Молдова простиралась от Восточных Карпат на западе до Днестра на востоке. На севере в районе Черновцов и Хотина княжество граничило с Польским королевством, на юге рубеж проходил от Днестровского лимана у Белой Крепости, нынешнего Белгороды-Днестровского, до устья Дуная вблизи Килии.
Штефан был истинным реформатором, принимал нестандартные решения. Господарь одновременно противостоял Польше, Венгрии и Османской империи. Отношения с соседними княжествами Валахией и Трансильванией складывались неоднозначно. Временные союзы были исключением из правил. Валахия многократно выступала против Молдовы на стороне турок. Обидчикам Штефан мстил. Он дважды сжигал Бухарест.Чтобы избежать предательства и заручиться поддержкой соседей, молдавский господарь помогал взойти на трон Валахии своим единомышленникам. Трансильвания тоже вела двойную игру. На ее территории скрывался убийца отца Штефана, его родной дядя — Петр Арон. Он претендовал на молдавский престол. Штефан вторгся в Трансильванию со своим войском и убил соперника.
В 1485 году Штефан вынужден был принести присягу Польше. Это позволяло рассчитывать на военную поддержку. В отличие от других вассалов Штефан не преклонил колено перед королем, не сломал древко молдавского флага, тот был по традиции передан на хранение в польскую казну. В 1486 господарь признал сюзеренитет Османской империи. Он исчерпал возможность противостоять Порте и даже извлек политическую выгоду.
Согласно условиям договора, на территории княжества не строились мечети, турки могли находиться здесь только временно, им запрещено было покупать земли. Княжество сохранило себя как государство в отличие от других балканских стран, ставших турецким пашалыком-провинцией: Болгарии, Сербии, Боснии.